希腊城邦在公元前5世纪左右已经拥有了很大的规模，虽然各城邦之间不相统属，但共有的血统、节日、文化和地域等因素使得整个希腊半岛依然是一个有机的整体，在当时的西亚地区，波斯逐渐崛起，成为了最强大的国家，随着希腊和波斯的强大，两国之间不断地出现摩擦与纷争，这使得战争逐渐成为解决两国矛盾的唯一手段。

波斯和希腊的矛盾由来已久，从波斯建国之初就一直存在，波斯急于扩张自己的领地，在向地中海方向扩张的过程中，吞并了一些小亚细亚地区的希腊城邦，希腊各邦奋起自卫，这是战争最早的渊源，到了公元前年，小亚细亚地区的希腊城邦米利都发生了大规模的起义，起义波及整个爱奥尼亚地区(小亚细亚沿岸一带)，雅典也派兵予以支持，然而，起义最终被波斯镇压，而波斯也以雅典派兵援助为借口，渡海入侵希腊本土。这就是希波战争的开端。

第一次希波战争爆发于公元前年，波斯军队从色雷斯海岸出发，水陆并进前往希腊，但是海军行进到希腊的阿多斯海角时遇到了飓风，几乎全军覆没，于是波斯只得仓促回军，未及交战就退回了亚洲地区，这次人侵使得希腊本土各邦统一起来，决心共同抵抗波斯的侵略。

在希腊各城邦中，抵抗态度最坚决的便是斯巴达和雅典，由于这两个城邦在希腊居于领导地位，其他各邦没有提出反对意见，于是希腊组成了以斯巴达和雅典为首的统一联军，此时的雅典刚刚完成克里斯提尼改革，正处于极盛时期，由于波斯的人侵，雅典公民的爱国热情被极大地激发起来，积极地进行备战。

两年后，波斯国王大流士再次派遣大军人侵希腊。首先人侵的目标便是雅典和另一个城邦厄律特利亚，波斯军队战斗力强大，一战之下，厄律特利亚遭到了毁灭性的打击，城市被毁，居民沦为奴隶，波斯军队稍作休整，屯兵在了距离雅典不远的马拉松，对雅典虎视眈眈。

与这支不可一世的骄横之师不同，雅典的军队是临时拼凑的公民军。波斯陆军大约有五万人，其中包括了两万铁甲骑兵，雅典的军队基本由重装陆军组成，人数不过一万。雅典处于明显的劣势，两军在马拉松展开了决战，雅典军队士气极其高昂，在清晨时分向熟睡中的波斯军队发起了总攻，波斯军队仓促应战，毫无招架之力，骑兵不及上马就被杀死，于是波斯军很快战败，溃不成军，整场战斗中，波斯阵亡人，而雅典只阵亡人，这场以少胜多的战役使得雅典人打破了波斯人不可战胜的神话，增强了希腊人保家卫国的决心与自信。

第一次希波战争以雅典的胜利而告终，波斯军队虽然败退，但国力并没有因此受到严重的打击，另一方面，雅典虽然取胜，但希腊受国力所限，不可能对波斯加以追击，希腊和波斯进人了暂时的对峙时期，双方都为下一场战争积极做着准备。

波斯方面，大流士死后，薛西斯继位，他积极地动员全国的人力、物力，修建更多的战船，准备举消灭整个希腊同盟，希腊方面，雅典开始组建提洛同盟，成立了一支统属于雅典的强大海军，实力猛增数倍，虽然雅典的海军在数量上不及波斯，但也是一支不可小觑的海上力量，因此，在第二次希波战争中，海战便成为了至关重要的一个环节。

此外，在斯巴达和雅典的努力下，所有的希腊城邦日趋团结，公元前年，希腊31个城邦在斯巴达集会，建立了全希腊的同盟，致对抗波斯的人侵，大会推举斯巴达为希腊同盟的统帅，而雅典统巾希腊海军。

随着两国准备停当，第二次希波战争也拉开了帷幕，公元前年，薛西斯亲率海陆大军共五十多万，人侵希腊半岛，其中包括了15万海军、上干艘战船，这支大军浩浩荡荡地沿着地中海海岸朝着希腊而来，而此时的希腊，共有11万陆军和艘战船，加上城邦的地域局限，部队极其分散，调动不易，劣势依然非常明显。

这种形势对于希腊来说异常严峻，波斯人的部队到达了希腊中部的温泉关，在这里和希腊人展开了首次大战，温泉关依山傍海，地形险要，易守难攻，守关的军士们报了必死的决心和波斯决战，而波斯的军队占有绝对的数量优势，面对只有数千人的希腊军也是自信满满。

温泉关的守军共有人，其中最精锐的便是由斯巴达王一李奥尼达亲自统帅的名斯巴达战土，面对来势汹汹的波斯军，这些斯巴达战土异常英勇，在战斗中以一当十，让波斯人的数次进攻都毫无进展且损失不小，波斯军连续进攻数日，始终没有攻破防线。

然而，很快薛西斯找到了一条通往温泉关后面的小路，并迅速派遣部队迁回到了温泉关的后方，面对前后夹击的形势，斯巴达王李奥尼达果断地下令除斯巴达战土外，所有的部队撤离关口，向后方转移，而他自己统领着全体斯巴达战土死守在温泉关上，阻止波斯大部队通过，斯巴达人的勇武在这场战争中达到了极致，不到三百人的数量竟然阻挡了波斯大军整整日，最终李奥尼达和所有斯巴达战土全部战死，而波斯军也被斯巴达人所震慑，士气受到了很大的打击，波斯军虽然最终攻破了温泉关，但在胜利的同时也使得军队数量和士气都遭受了不可估量的损失。

温泉关战争的战略影响也是巨大的，它成功地联军主力在希腊的后方完成了撤离和集结。当薛西斯的大军夺取了温泉关之后，他虽然成功地攻破了数个城邦并攻占了雅典，但等待他们的只有一座座的空城和即将来临的失败。

到了这一年的秋季，希腊和波斯的海军在萨拉米湾展开了决战。波斯海军的主力大舰虽然有明显的数量优势，但因为受到萨拉米湾的地形限制，很难和机动性极强的希腊小型舰船对抗，战争持续了一天，波斯海军损失了三百余艘大型战船，而希腊仅仅损失了四十艘，波斯海军受到了无法挽回的损失，狼狈逃走，而薛西斯本人目睹了这一切的发生，却无能为力，只能无奈地接受了失败的事实。