里海是亚欧洲分界线的一部分，被5个国家的陆地所包围，面积超过38万平方公里，是我国渤海面积的5倍，比德国领土还大3万平方公里，虽然名字中带个“海”字，但它的真正身份却是“世界第一大湖”。

既叫海，又像海

在周边区域的语言体系和英语中，里海都被称之为“卡斯皮海”。卡斯皮这个音译名称的由来最早可以追溯到古希腊时期。位于里海西部的国家格鲁吉亚就有个城市叫作“卡斯皮”，和里海的名称不无关联。

由于这片水域面积广阔，又身处内陆，因此中文也将其意译为“里海”。无论是中文还是西语环境，这里的“海”字与地理意义上的海完全不同。

里海南北方向长，东西方向短，南北跨度达公里，相当于我国上海到广州之间的直线距离，平均宽度公里，接近于北京到济南之间的距离。

里海绵延的湖岸线将近公里，逼近我国大陆海岸线长度的40%。美国与加拿大之间的五大连湖面积加一起才相当于里海面积的三分之二。

位于里海西侧公里处的马尔马拉海是世界上最小的海，面积仅有平方公里，里海面积是它的32倍。水的颜色也与大海极为类似。这里甚至有海豹这种以海为家的动物生存。

为什么里海不是海？

据统计，有超过条河流汇入里海，这其中就包括著名的伏尔加河，以及和里海一样作为亚洲与欧洲分界线的乌拉尔河。每年注入里海将近90%的水量都来自这两条河。

在里海西侧，发源于高加索山山脉的捷列克河，以及高加索山脉南侧的库拉河、阿拉克斯河这些相对来说较为大型的水系同样为里海贡献了不少水量。

里海南侧伊朗高原也有少量较短的河流最终注入里海，里海东侧只存在一些季节性河流，贡献的水量微乎其微。

但注入里海的这些水系中，无论是季节性河流还是常流河都属于内流河，也叫内陆河，这些河流在自然形成的过程中与地球的四大洋没有任何水路相连。

因此，即使有源源不断的河水长年累月汇入里海，形成了蓄水量高达7.7万立方千米的巨大水体，甚至水体的平均盐度也达到了千分之12.8，远远高于淡水标准，这诸多条件还是无法使其在地理学的意义上与真正的“海”划等号。

据地质学家研究，早在1万年以前，里海这片水域曾与黑海相连，是一个整体。那时的里海还算得上是一个“海”。

但随着亚欧板块与印度洋板块之间的挤压，高加索山脉逐渐隆起，切断了里海与大洋之间的直接联系，加上地球气候变迁，里海与大洋之间通过河流的联通也逐渐消失。

这样，里海就变成了既有海的特征，又属于湖泊的范畴的特殊存在。地理学家们把以里海为代表的这种湖泊统称为“海迹湖”。

除里海之外，在我国古代有着“北海”之称的世界第一深湖贝加尔湖，以及中美洲最大湖尼加拉瓜湖都属于海迹湖。

不过和很多孤悬于海外的某些岛屿异曲同工，里海这片水域也被牢牢地锁定在了欧亚大陆之中，成了标准的“湖泊”。

通向大海的人工水路

这么一大片水域无法与大洋相连，显然对里海周边地区丰富资源向世界范围内输出带来了不便。

顿河是一条汇入亚速海的河流，亚速海又与黑海相连，黑海虽然是内陆海，但却是一个与大洋之间有水路相通的名副其实的“海”。更重要的是，顿河与汇入里海的伏尔加河在流域内的某些区域相距极近。

年，俄罗斯沙皇彼得一世曾计划在伏尔加河与顿河之间挖开一条通路，却最终没能实现。年，前苏联终于集齐了力量，花费4年时间打通了伏尔加河与顿河之间的水路。

伏尔加河-顿河运河长度达到了公里，全球运河长度排名位列第6，虽然繁忙程度和可通过船舶吨位都不及苏伊士运河、巴拿马运河这些著名的运河，但也有其非凡的意义。

在人类的努力下，里海也拥有了与大海之间的通路，虽然仍然谈不上是一个真正意义上的“海”，但里海周边的资源却有了可以通过水运进入大海甚至大洋的可能。