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大约公元前11世纪，即中国的商周时期，在今墨西哥韦拉克鲁斯和塔瓦斯科的沿海地区，出现了一个原始粗放式的农业民族，据估计有35万人，这个文明被称为奥尔梅克文明。公元前8-前5世纪，该文明进入全盛时期。关于奥尔梅克文明的起源，至今仍不为人知，但其文明最突出的成就是巨大的石头雕像、祭坛、石碑，以及精美的玉石雕刻。其中最有代表性的是至今仍然留存的13个巨型石雕头像，这些头像用整块玄武岩雕成，最大的一个高3米，周长10余米，重达30余吨，其中有些看上去有非洲黑人的特征，似乎表明了当时存在跨越大西洋的接触。他们还建筑了金字塔式平顶台庙，作为祭祀等宗教场所。公元前年左右，奥尔梅克人突然从他们生活的土地上消失，该文明也随之衰落。奥尔梅克文明被认为是中美洲的母文明，一些学者相信奥尔梅克文明是后来的玛雅文明的先祖。

玛雅文明形成于约公元前年—公元前年，其中心在今危地马拉高原，包括现在五个不同国家的部分地区:墨西哥、危地马拉、伯利兹、洪都拉斯和萨尔瓦多。其遗址长期湮没于热带森林，18世纪末才被重新发现，目前发现的遗址有多处。

玛雅文明被誉为“美洲的希腊”。其文明的主要成就是:发展了以种植玉米为主的农业，并种植番茄、甘薯、马铃薯、菜豆、可可、棉花、烟草、龙舌兰、凤梨等作物，有比较完备的水利设施，农业技术也日趋完善复杂，因此能够养注大约万人口:制造了精美的陶器，建筑了泥灰结构的房屋:创造了具有多个符号、3万多个词汇的象形文字，这些文字被雕刻在石制的纪念物、壁面、陶器、庙宇墙壁、金字塔的台阶、玉器、贝壳上，或写在树皮或鹿皮纸上，记载了玛雅人的神话、历史、历法、宗教、天文观察结果，记述了死亡崇拜和复杂的玛雅宇宙哲学。玛雅人采用20进位的数字系统并最早使用“0"的概念;制定了精密的立法，能够精确地计算太阳年、太阴月以及金星运行的长度，能够预测日食和月食。玛雅人建立了多个大小城市，在城市的生活区建造了大量金字塔台庙，作为举行祭祀等宗教仪式的场所，有时也作为国王的陵墓;玛雅人的祭祀包括人的自残和人祭仪式，是其宗教的一个重要方面;他们也进行球类比赛并下赌注，这既是一种体育运动，也是一种宗教仪式。他们还在每个玛雅城市中大约每隔5年、10年或20年就建立一根石柱，刻上文字，记述这一时期发生的重大事件，目前发现最早的是公元年提卡尔城的石柱。

在大约年至年间，不知何种原因，玛雅的统治者停止建立纪念石柱和大型建筑物的工程，人口也减少了。到年，大多数主要的玛雅中心被废弃。玛雅人迁徙到北部的尤卡坦半岛，把一些传统保存下来。他们在乌斯马尔、齐琴-伊察、玛雅潘等城市兴建了规模宏大的建筑群，至今令人叹为观止。

一些学者认为，在殖民者入侵之前，玛雅人已经向阶级社会过渡，或者是处于早期奴隶制城市国家阶段。社会分为祭司、贵族、平民和奴隶。15世纪以后，可能是由于城邦之间的混战、自然灾害和瘟疫，玛雅文明急剧衰落。最后一块石柱立于年，因此一些学者认为，当西班牙人入侵时，玛雅文明已经临近灭绝了。