英语发音的音节由元音vowel（用V表示）和辅音consonant（用C表示）构成。

开音节opensyllable或叫freesyllable，指的是没有辅音结尾的音节，结构是V、CV或CCV等。

闭音节closedsyllable或叫checkedsyllable，指的是有辅音结尾的音节，结构是VC、CVC或CVCC等。

我们初中英语也学过开音节，但不是由音标讨论的，而是由拼写形式入手。书面英语有两种开音节，一种是绝对开音节，一种是相对开音节。在开音节中，元音字母在单词中发它的本音，即它在字母表中的读音。

绝对开音节：单个发音的元音字母后面没有辅音字母的音节，例如no、she、he、we、me、hi。

相对开音节：单个元音字母后面加辅音字母(r除外），再加一个不发音字母e构成的音节。例如name、these、bike、home、excuse、like、five。

自由元音就是出现在开音节里的元音，闭节元音就是出现在闭音节里的元音。英语中，紧元音tensevowel只能出现在开音节freesyllable中，所以也叫自由元音freevowel。松元音laxvowel只能出现在闭音节checkedsyllable中，所以也叫闭节元音checkedvowel。

松元音和紧元音是美语里强调的概念。

差别一：发音肌肉紧张程度。

紧元音需要动用脸部肌肉发出，单个元音特色突出。比如[i]需要嘴向两边拉，[u]向前圆唇。松元音放松，不需要动脸，只动舌头和喉咙。不同松音发音方式相似，所以彼此相似。

差别二：发音长度。

在英语里，开音节比闭音节发音长，也就是说紧元音比松元音发音长。所以有的书上，紧元音叫长音，松元音叫短音。

我们看英式Jones音标和美式K.K.音标中的元音对照。

可以看出，两种音标的差别之一是Jones音标带长音符号“:”，K.K.音标不带。但我们把带长音符号的音标拉出来，有/i:/、/i/，/:/、//，/u:/、/u/，这些都是紧元音。紧元音发音较松元音长，所以K.K.音标里的/i/、//、/u/都默默蕴含了长音。

美式英语里松元音有四个，由紧张到最放松，由希腊字母[ε]开始，到[]，到[]，再到最放松的[]。

可以看到，有些松元音和紧元音发音相似，如/i/和//，/u/和//。按照刚才说的紧元音和松元音两点区别，我们看beet/bit/和bit/bt/。/i/是紧元音（自由元音），发音肌肉到位，时值较长。//是松元音（闭节元音），发音时肌肉放松，拿不准的时候略读比过度发音更地道。

总结一下，就是闭节元音（松元音）比自由元音（紧元音）发音更短，更没有特色。相对应的，最先淹没在语流中的是闭音节。