有人给汉武帝写奏章，当时字写在竹简上，一本奏章须用牛车来拉。欧洲人把字写在皮上，一部《圣经》要耗费张羊皮。书写材料如此笨重、昂贵，成了文化传播的严重障碍，世界各国都在寻求廉价、轻便、优质的书写材料。

中国是文明古国，文化发达，典籍浩繁，首先发明了纸。从字源学角度看，纸从“乡”，以丝为原料，最早的纸称“絮纸”。丝原料难得，后为植物纤维取代。迄今所知最古老的植物纤维纸在西安满桥西汉墓中出土，用旧麻头、破布为原料，时间不迟于公元前2世纪。满桥纸质地松弛，表面粗糙，还无法用来书写。年，东汉蔡伦改进造纸术，用树皮、麻头、破布、旧鱼网造出一种新型纸，进献朝廷，天下称为“蔡候纸”。蔡侯纸已适宜书写，我国自古就有蔡伦造纸之说，就是对他改进造纸术的一种盛誉。从此，造纸材料易得，纸价低廉，大大促进了文化的传播。

纸是最理想的书写材料，很快淘汰竹简和绢帛。4世纪，我国新疆也普遍用纸作公文。5世纪，吐鲁番已有了造纸厂。纸经新疆向西传播开去。阿拉伯史料表明，3世纪，纸已传到伊拉克，波斯萨珊王朝已用中国纸书写宫廷文件。印度梵文、波斯语有了“纸”字，都是汉语毂褚纸的音译。纸的唯一来源是中国，中国输出纸，却成功地保守了造纸的秘密近千年。

造纸术的西传与唐代一次边境战争有关。唐朝把边境伸展到葱岭以西，与阿拉伯帝国东部边境接壤。年，唐军与阿拉伯军队战于但逻斯（中亚吉尔吉斯境内），失利，2万余人被俘。中国俘虏中有造纸工匠，被送往中亚的重要城市撤马尔罕，在这里办起中国境外的第一所造纸工场，制造植物纤维纸，以优质廉价享有盛誉。诗人塔比亚（-年）说：“在撤马尔罕的特产中，应该提到的是纸。由于它更美观、更合适、更简便，因而已经代替了过去书写用的埃及苇纸和羊皮纸。纸只产在这里和中国。”纸作为撒马尔罕的特产，销往西方，满足各国的需要。

年，阿拉伯的首都巴格达也有了造纸厂，工匠来自撒马尔罕，据说还有中国人。接着大马士革等地亦建起大造纸厂。巴格达的阿拉伯哈里发（皇帝）正式下令用纸书写公文。这样，纸的影响便扩大到整个伊斯兰世界。不过，8、9世纪的阿拉伯仍从中国进口纸，因为中国纸质地精良，品种丰富，色泽繁多，尺幅宽大，都是阿拉伯纸所无法相比的。

在中国造纸术西传之前，埃及是西亚、北非、欧洲纸张的供应国。埃及用尼罗河的一种水草加工成纸，称苇纸。苇纸不及中国纸光亮耐磨、质地轻软、书写简便、传递方便、价格低廉。9世纪，在苇纸的故乡埃及也办起造纸厂。造纸业兴旺发达，原料就显得紧张，有人掘坟，剥取包裹木乃伊的布条，卖给造纸厂作原料。在埃及，中国式纸也很快取代苇纸作书写材料。有人对阿拉伯的卷古文书书写材料作了研究，发现-年的件均用苇纸，

-年的件文书有24件用中国纸，-年的80件用中国纸的达74件。有一份标明年代写于-年的苇纸文书，最后写上“用苇纸作书，请君原谅”的话，说明苇纸的地位一落千丈。11世纪，一个波斯旅行家到埃及，见到卖菜卖香料的小贩都用纸随卖随裹，纸张已普及于生活用品的包装。

11世纪下半叶，西非摩洛哥的首都非斯也有了造纸厂。造纸术由此很快传人欧洲。至迟在12世纪中期，西班牙的萨狄瓦建起欧洲第一家造纸厂。基督教世界的最早造纸厂建立在法国的赫各尔，意大利第一家造纸厂建于年。英国、俄国学会造纸要到16世纪。随着欧洲殖民主义扩张，年，墨西哥有了美洲的最早的纸厂。造纸术从中国向外传播，差不多近二千年，才完成环球“旅行”，传遍五大洲。中国造纸术直到18世纪以前仍处于世界领先地位，年，法国还向中国寻求藤类纤维纸、巨幅纸的制造技术。

纸传人欧洲要比造纸术的传入早得多，欧洲现存最早的一份纸本文件是年西西里的一项法令，纸的来源是北非。欧洲纸张的主要供应地是西亚的大马士革，纸经君士坦丁堡输往意大利的威尼斯，再转销往欧洲各国。欧洲人曾把纸称为“大马士纸”，直到近代才知道纸是中国发明的。纸在欧洲的使用加速了文化的传播，引起守旧派的恐惧，年，顽固不化的德皇胖特列二世曾下令，公文一律写在羊皮纸上，如用纸者，严惩不贷。这样的倒行逆施是持续不了多久的。当中国雕版印刷术传到欧洲，纸张的优越性进一步显示出来，羊皮纸仅能作纸印书籍的封面了。

中国造纸术的西传，引起阿拉伯、欧洲文化的飞跃发展。阿拉伯巴格达于年建起规模巨大的图书馆，10世纪，埃及的开罗、西班牙的科尔多瓦成为阿拉伯世界的另两个文化中心，图书馆规模也是首屈一指的，这些都出现在造纸术传入之后。纸的大量生产，还推动了阿拉伯翻译古典文献的热潮，古代希腊、罗马文献被译成阿拉伯文，写在纸上，才得以保存下来。

欧洲文艺复兴之时，正是中国造纸术传入欧洲之际，有了廉价优质的纸，书籍才得以大量印刷，文化终于走出宫殿、教堂，来到民间，教会垄断文化的局面打破了，加速了封建制度的解体。造纸术是中国四大发明之一，对推动人类文化的传播有不可估量的意义。